胰臟位於上腹部及左上腹後腹腔內，為一長形且扁平的腺體，胰臟可分成三部份，它包括頭部、體部及尾部。其功能有（1）外分泌腺功用-可分泌胰液，幫助消化，（2）內分泌作用-可分泌胰島素，與人體血糖的調節有關。胰臟癌在組織學上可分為源于胰管細胞(ductal cell)占約75%，其餘則為來自腺泡本身的惡性腫瘤，巨細胞或來自蘭氏小島的小島細胞瘤(islet cell tumor)，以及一些囊狀腫瘤(cystic tumor)。
根據醫學研究發現，愈高度的開發的國家，胰臟癌發生率愈高，在種族方面，黑人比白人高，約1.5~2倍。男人較女人發生率高，約為一倍半。有糖尿病者較非糖尿病者比率較高，另外有遺傳性慢性胰臟炎者亦較高。發生的年齡通常較大，大多介於60~65歲之間，不過最近研究顯示，發生胰臟癌的年齡似乎有愈來愈年輕的趨勢。
什麼是胰臟癌？
約92%的胰臟癌為腺癌，它源自胰外分泌腺體，這種腺體會分泌胰消化酵素來幫助消化。胰臟癌主要長在胰臟頭部，佔60%，體部約15%，5%在尾部，其餘的20%則可能侵犯或經由淋巴轉移到周圍組織，例如小腸、十二指腸、膽管、胃、脾臟、大腸、腹膜等，也可以經由血管轉移到肝及肺部等。
當這些癌細胞轉移到身體其它部位時，新長出的腫瘤與原來的癌細胞的形態是相同的。也就是說，當胰臟癌轉移到肝臟，在肝臟的癌細胞就是胰臟癌細胞，所以我們稱為胰臟癌合併肝轉移，而非原發性肝癌。
胰臟癌臨床表徵
胰臟癌早期大部分都沒有症狀，腫瘤一般大到一定程度才會出現腹痛，甚至背痛。如果痛在左上腹，有時病變在胰臟尾部。因此如果病人有下列情形，有時要考慮胰臟癌的可能性。
1. 長期（一般大於六個月）腹痛。疼痛通常與姿勢有關，病人平躺或伸張脊椎時會加劇，病人常使身體成屈縮狀，以緩解疼痛。
2. 黃疸：腫瘤壓迫總膽管所造成。
3. 不明原因體重減輕：可能與進食不佳以及消化、養分吸收異常有關。
4. 合併急性膽囊炎，胰臟炎或者糖尿病，以及不明原因腹瀉。
胰臟癌高危險群
某些因素可能使胰臟癌發生機會增加，例如:
● 年齡：胰臟癌發生的年齡通常較大，大部分發生在60歲以上，少低於40歲。
● 酒精：有報告指出喝酒與胰臟癌的發生有關。
● 化學藥品：長時間接觸化學藥品(超過10年以上)，尤其是石油或其它溶劑。
● 曾接受胃部切除手術者：可能增加五至七倍的發生率。也許是因為接受胃部切除手術，改變了胃調節胰液的功能，或者胃切除後胃酸減少，使致癌的亞硝酸鹽產生增加。
● 慢性胰臟炎：常和胰臟癌合併出現，曾被認為是致癌因子，不過是否一定有關聯性，倒是仍未有定論。
● 糖尿病：有些研究認為糖尿病病人罹患胰臟癌的機會較高，但這未完全肯定證明。
某些日常生活飲食或習慣如香菸，乃是確定與胰臟癌最有關的危險因子，其機會大於比不抽煙者高二至三倍。另外也曾有研究報告指出喝咖啡似乎會增加罹患胰臟癌的機會，不過後來一些研究卻表示是否有關尚待進一步大規模研究。其他，日常飲食中如果攝取太多肉類或脂肪，發生胰臟癌比例較高。
胰臟癌如何診斷？
胰臟在解剖學上的位子較隱密，當有病變發生時，多半沒有症狀，因此早期胰臟癌有診斷上的困難。所以發現時通常已是晚期。胰臟癌的症狀與腫瘤所在的位置有關，最常見的症狀是上腹疼痛或背痛，約有90%的病人在疾病診斷前症狀就存在。右上腹疼痛表示病變可能在胰臟頭部，左上腹疼痛表示病變可能在胰臟尾部。疼痛通常會持續好幾個月且在平躺時會加劇，如果將身體彎曲呈蝦米狀則疼痛會稍微舒緩。急速的體重減輕，與病人食慾不好及消化、吸收功能受到影響有關。逐漸嚴重的黃疸，約由一半以上的病人會發生，這是因為在胰臟頭部的腫瘤壓迫總膽管亦或癌細胞侵入到肝臟所造成，包括鞏膜、皮膚變黃，尿液像茶色，皮膚癢，甚至有些病人會發燒、畏寒等情形。灰白色糞便，當胰臟癌逐漸變大，會將膽管阻塞，膽汁無法流出，因此糞便沒有黃的顏色，而變成灰白色。其它常見的還包括疲倦、噁心、嘔吐、便祕、腹瀉等一些消化道的症狀。
除了上述的症狀可提供診斷參考外，還需要了解病人的詳細病史及常規身體檢查。其相關的檢查包括：
● 血液常規及生化檢驗：部分病人會出現貧的的現象，血清澱粉?及鹼性磷酸踇也會上升。
● 腫瘤標記：目前多以CEA和CA199來做為偵測胰臟癌的指標，但此兩項血清標記的特異性並不高，部份良性病疾也可能會使指數上升，但仍可做為胰臟癌追蹤檢查的參考。
● 超音波檢查：以超音波觀察腹部有無異狀。
● 內視鏡逆行性膽囊膽管胰臟攝影：此項檢查是將十二擔腸內視鏡經由口、胃放到十二指腸的胰膽管共同開口處後，再將顯影劑經由導管打入膽胰管中，然後再用X光照像，結果可顯示出整個胰膽構造是否出現異常。
● 電腦斷層攝影及磁振照影檢查：可提供胰臟及腹部其他臟器有無被侵襲的診斷。
胰臟癌如何治療？
1. 手術：如果胰臟癌屬尚可手術切除者，則應以手術切除為主要考量，尤其是胰頭部癌，外科whipple手術(部份胰臟及十二指腸切除)仍是長期存活最佳選擇。胰臟體部及尾部的腫瘤，目前多做部分的末端切除。但手術切除率的最大因素是腫瘤大小，大於3公分者切除率不到35%。無法切除的病人又合併黃疸則需做膽管繞道手術，經皮下穿刺膽管引流術或膽管支架施放術引流膽汁以減輕黃疸。由於胰臟的全切除會造成內分泌和外分泌功能喪失，嚴重影響營養及代謝方面的問題，目前已經很少進行。若疾病進入晚期，化學治療及放射治療或可改善症狀但無法延長存活。
胰臟切除手術是一項大手術，尤其是此病人年齡較高，手術後併發症的機會同樣也會較高。出血、感染是手術後最主要的問題。通常醫師會給予抗生素，並觀察傷口的變化及是否異常出血的情形。在手術後一段時間內，有些日活動應該暫時受到限制，以利傷口的復原。
2. 放射線治療：當腫瘤無法完全切除或是有淋巴腺管移時，可以在開刀後加作放射線治療，目前研究所知放射線治療合併化學治療對生命的延長也許有幫助。但對整體的存活並無太大的幫助。
接受放射線治療的病人通常會感覺容易疲倦，尤其在做完治療後幾個星期會特別累，此時休息是很重要的，但如果體力尚可負擔時，仍建議病人維持日常生活的活動量。照射部位的皮膚通常會變紅、乾燥、癢、痛，這些皮膚應該盡可能的接觸到空氣，但要避免日光直射，不要穿太緊的衣服，保持皮膚的清潔，但不可任意使用乳霜來擦拭皮膚。
噁心、嘔吐、腹瀉、腸炎是常見的症狀，通常醫師會建議改變飲食方式或給予藥物來減輕症狀。必要時可能會先暫停治療或減低照射劑量。
3. 化學治療：傳統的化學治療對於胰臟癌的控制幫助有限。常用的5-FU其反應率也很少超過20%，近年來的新藥Gemcitabine，雖然不能根治胰臟癌，但對於減輕疼痛、症狀減輕、改善生活品質及稍微延長存活期確實有其正面的意義。
不論是哪一種治療方式，癌症治療可能會傷害到正常健康組織而引起副作用。不同的治療方式，副作用也會不同，同一種治療方式也會因為患者不同而對病人產生不同程度的影響。
胰臟癌的營養照顧
營養不良是胰臟癌病人的一大問題，病人通常有噁心、胃口差、脂肪吸收不良、腹瀉等問題，而使得營養在攝取、消化、吸收能力上變差，自然會有營養不良的狀況，即使病想努力的進食也無法改善。對於此種情形也許可以給予少量多餐及進食低脂飲食的建議。
目前對於TPN的治療運用在胰臟癌症病人身上。仍存在某些爭論，大部分隨機控制的臨床研究並不能指出TPN的治療是否能延長接受化學治療的胰臟癌病人之存活期。
研究發現在接受TPN治療的病人其存活期有改善，亦有些研究指出在接受TPN治療的病人其存活期較只接受水和電解質治療的病人為長，顯示高卡路里的攝取其存活期有顯著的高於低卡路里攝取的病人，也就是說足夠的卡路里攝取可延長重度胰臟癌病人的存活期，而病人常有食慾不振的問題，TPN是一個提供卡路里的最佳方法。
胰臟癌的疼痛控制
約有60% 的胰臟癌病人有嚴重的疼痛問題，疼痛控制就顯得非常重要，使用嗎啡或其它麻醉性止痛藥，可以有效的控制疼痛。千萬不要害怕麻醉性止痛劑的成癮，因為控制得宜的止痛方式並不會產生成癮的問題，且可以提高病人的生活品質。
預後及追蹤
1. 預後：胰臟癌是一個惡性度極高的癌症，約90%以上的病人無法以手術根除治療，整體而言，五年的存活率低於5%。
2. 追蹤：胰臟癌的病人經過治療後，仍須持續的追蹤檢查，其檢查項目包括抽血、腫瘤指數追蹤、胸部X光、腹部超音波或電腦斷層掃瞄等。病人如出現疼痛加劇、黃疸、腹水等，通常表示癌症復發。
研究及展望
世界各國的研究人員，目前正積極的研發與胰臟癌有關的治療。雖說胰臟癌的治療在越早發現其治療時機愈佳，但在胰臟癌目前病因尚不明確前，並不容易做到預防工作。但對於一些嗜煙酒、攝取脂肪食物偏高或糖尿病人者，最好能定期檢查。
